Tomates evoluindo ao contrário: descoberta de novo estudo surpreende cientistas

Novo estudo revela que tomates estão evoluindo ao contrário e recuperando características extintas há milhões de anos.

Nas Ilhas Galápagos, tomates silvestres estão chamando a atenção de estudiosos por reativarem uma antiga via bioquímica que lhes permite produzir compostos tóxicos que não estão mais presentes nas variedades modernas, após milhões de anos de evolução.

Cientistas da Universidade da Califórnia, em Riverside, e do Instituto Weizmann, de Israel, ficaram surpresos ao documentar, pela primeira vez, um caso de “evolução reversa” com precisão química e genética em plantas.

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Ilhas vulcânicas e pressão evolutiva

Os pesquisadores analisaram mais de cinquenta amostras coletadas em diferentes ilhas do arquipélago. Foi nas ilhas mais jovens e vulcanicamente ativas — como Fernandina e Isabela — que um padrão inesperado foi identificado.

Os tomates dessas ilhas não apenas produziam alcaloides — compostos amargos que atuam como pesticidas naturais — como também fabricavam uma versão arcaica desses compostos, não observada em tomates desde tempos ancestrais.

Já nas ilhas orientais, mais antigas e ambientalmente estáveis, as plantas continuavam produzindo as versões modernas, comuns nas variedades cultivadas atualmente.

A distribuição geográfica do fenômeno também sugere uma influência ambiental importante. As ilhas ocidentais, submetidas a condições extremas, geram uma pressão evolutiva distinta. Nelas, recuperar defesas antigas e mais agressivas pode representar uma vantagem vital para a sobrevivência.

Neste caso, a seleção natural parece agir de forma inesperada: em vez de avançar, ela revive defesas do passado quando as circunstâncias exigem.

A chave está na estereoquímica

Esse processo se explica por meio da estereoquímica: os alcaloides “antigos” e “modernos” são compostos pelos mesmos átomos, mas organizados de forma tridimensional diferente — o que altera completamente seu comportamento biológico.

Para entender como a reversão ocorreu, os cientistas identificaram a enzima responsável pela etapa final da produção desses alcaloides. Descobriram que bastavam apenas quatro alterações na cadeia de aminoácidos dessa enzima para que ela voltasse a funcionar como sua versão ancestral. Com essa mutação, as plantas readquiriram a capacidade de sintetizar os compostos “pré-históricos”.

Descoberta histórica e suas implicações

A importância dessa descoberta está no fato de contrariar um dos princípios clássicos da biologia evolutiva: a ideia de que, uma vez perdido, um traço raramente volta a surgir pela mesma via genética.

Este estudo demonstra que a reversão não apenas é possível, como pode ocorrer de forma precisa, consistente e em populações inteiras.

Outros casos já foram observados, como serpentes que voltam a desenvolver patas rudimentares ou bactérias que reativam genes antigos. No entanto, nunca antes havia sido documentado com tanto detalhe químico e em uma planta de importância alimentar global.

Este fenômeno não só altera nossa compreensão da evolução vegetal, como também abre novas possibilidades para a engenharia genética. Se bastam algumas alterações para reativar antigas rotas bioquímicas, talvez possamos desenvolver culturas mais resistentes a pragas ou com propriedades medicinais.

E o mais impressionante: estamos falando do tomate, um dos alimentos mais consumidos do mundo.

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