O 'laboratório vivo' onde centenas de cavalos vivem sozinhos há vários séculos

No coração do Atlântico Norte, a cerca de 300 quilômetros da costa da Nova Escócia, um dos ambientes mais hostis do Canadá abriga uma das manadas de cavalos selvagens mais resilientes do planeta. 

Na remota Ilha Sable, mais de 400 animais vivem soltos, totalmente sem manejo humano, enfrentando tempestades violentas, invernos rigorosos e verões úmidos que moldam seu comportamento e seu corpo há gerações.

Sua história 

Apesar das histórias populares que falam de naufrágios, exploradores portugueses ou cavalos que teriam alcançado a ilha nadando, a origem dos animais é bem documentada.

O primeiro registro oficial aparece em 1737, quando o reverendo Andrew Le Mercier, de Boston, enviou cavalos para a região. Parte deles foi levada por marinheiros e, ao longo dos anos, outros cavalos foram introduzidos para “melhorar” o plantel.

No século XIX e início do XX, a captura e venda de cavalos quase levou a população à extinção na década de 1950. O cenário mudou em 1960, quando o governo canadense aprovou uma legislação garantindo proteção total aos animais — proibindo alimentação, remoção, manejo e qualquer interferência humana.

A medida preservou a manada como um dos poucos grupos realmente selvagens da América do Norte. Em 2008, eles se tornaram oficialmente o “cavalo símbolo” da Nova Escócia, e, em 2011, a Ilha Sable passou a ser uma Reserva do Parque Nacional, o que ampliou a proteção.

Um laboratório vivo da evolução

Entre as décadas de 1980 e 2000, pesquisas passaram a observar a população de forma não invasiva. Em 2007, análises genéticas mostraram que os cavalos da Ilha Sable formam um grupo único, distinto de outras raças canadenses e marcado pelo isolamento de mais de dois séculos.

O tamanho da manada tem variado entre 400 e 550 indivíduos, um número considerado estável para uma espécie com a total ausência de manejo.

Os animais desenvolveram características diretamente moldadas pelo ambiente extremo:

• Altura: 132 a 142 cm;
• Peso médio: 300 kg (fêmeas) a 360 kg (machos);
• Constituição: corpos compactos, resistentes e com a partes inferiores das pernas (quartelas) curtas, ideais para caminhar na areia;
• Pelagem: escura na maior parte dos indivíduos, com raras marcas brancas;
• Crina e cauda: excepcionalmente longas e densas, reforçadas no inverno;
• Marcha: muitos apresentam passada natural herdada de linhagens ibéricas.

Curiosamente, cavalos retirados da ilha e criados em ambientes mais nutritivos crescem mais, evidenciando como a paisagem árida e pobre em nutrientes molda o fenótipo.

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A dieta de um sobrevivente

A alimentação desses animais impressiona por suas adaptações raras:

• A base é a grama-da-praia, comum nas dunas.
• Em algumas áreas, consomem arenária, festuca-vermelha e capim-azul.
• Nas extremidades da ilha, algas ricas em nutrientes, trazidas pelo mar e enriquecidas por colônias de focas, complementam a dieta.
• No inverno, sobrevivem de vegetação seca e das reservas de gordura acumuladas no verão.

E, embora pareça improvável, alguns cavalos chegam a beber água do mar para repor sais minerais em períodos de maior umidade.

A geologia da ilha também exigiu adaptações incomuns. Sable é formada por dunas móveis sobre uma fina “lente” de água doce subterrânea. Assim, os cavalos desenvolveram duas estratégias distintas:

• No lado oeste, utilizam lagoas naturais;
• No lado leste, onde elas não existem, cavam poços na areia até alcançar água doce — um comportamento extremamente raro entre equinos selvagens.

Invernos de resistência

Durante os meses mais frios, eles migram para o interior da ilha e buscam abrigo no lado protegido das dunas, reduzindo a exposição aos ventos violentos do Atlântico. A pelagem cresce de forma intensa e funciona como isolamento térmico natural.

Com a escassez de alimento fresco no inverno, os cavalos passam a depender mais das reservas acumuladas. Como não há predadores significativos, muitos animais idosos morrem de fome quando os dentes já não conseguem processar o alimento, algo típico de populações selvagens sem manejo.

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Um símbolo da natureza indomável

Com genética distinta, comportamentos singulares e uma impressionante capacidade de sobreviver a condições extremas sem qualquer intervenção humana, a manada da Ilha Sable se tornou um raro exemplo de evolução em tempo real. 

Ela é também uma das últimas populações verdadeiramente selvagens da América do Norte e um importante patrimônio natural e cultural da Nova Escócia.

Protegidos por lei, esses cavalos continuam vivendo como sempre viveram: selvagens, livres e moldados pela força de uma ilha que desafia a lógica, o clima e os séculos.