Árvore mais alta e antiga, que pode ser da época da Pangeia, impressiona cientistas

Você já se perguntou qual é a maior árvore do mundo? E a mais antiga? Para surpresa de muitos, cientistas acreditam que a resposta para as duas perguntas pode ser a mesma.

Estamos falando do Pando, um organismo vegetal impressionante que, à primeira vista, parece uma floresta comum. Mas, na verdade, trata-se de um único indivíduo: um álamo tremedor (Populus tremuloides) que se espalha por cerca de 43 hectares na Floresta Nacional de Fishlake, em Utah, nos Estados Unidos.

Milhares de troncos, uma só árvore

Apesar de contar com cerca de 47 mil troncos, o Pando é considerado uma única árvore porque todos esses troncos estão conectados por um único sistema de raízes subterrâneas. Seu nome, que vem do latim e significa “eu me espalho”, reflete exatamente essa característica.

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Por esse motivo, o Pando é tido como o maior organismo individual do mundo, e, talvez, o mais velho também.

Uma árvore que pode ter até 80 mil anos

Estudos recentes, conduzidos por cientistas do Instituto de Tecnologia da Geórgia e da Universidade de Utah, revelaram que o Pando pode ter entre 16 mil e 80 mil anos.

A pesquisa, divulgada na plataforma científica bioRxiv, analisou mutações genéticas acumuladas ao longo de milhares de gerações clonadas.

Isso porque o Pando não se reproduz por sementes. Ele é um organismo triploide, ou seja, tem três conjuntos de cromossomos, o que impede a reprodução sexual. Em vez disso, ele se clona, gerando novos troncos a partir do mesmo sistema de raízes.

Pequenas mutações contam uma longa história

Para calcular a idade da árvore, os cientistas coletaram amostras de folhas, raízes, galhos e cascas de diferentes partes do Pando. Também compararam o material genético com álamos de fora da região.

Mesmo sendo clones, os troncos apresentaram quase 4 mil pequenas variações genéticas, alterações acumuladas lentamente ao longo do tempo. Com base nessas diferenças e em modelos evolutivos, foi possível estimar a idade milenar da árvore.

O estudo continua

Embora os resultados sejam promissores, a pesquisa ainda passará por revisão por pares antes de ser oficialmente publicada em revista científica.

Se confirmadas, as descobertas podem reforçar o papel do Pando como um dos mais antigos e resistentes organismos vivos do planeta.