O que aconteceria se um dos principais elos da vida marinha se tornasse um distribuidor de poluentes? Um estudo publicado no Journal of Hazardous Materials confirma que esse cenário já é realidade.
Os copépodes, minúsculos crustáceos considerados o zooplâncton mais abundante do planeta, estão transportando centenas de partículas de microplástico da superfície para as profundezas.
A pesquisa conseguiu registrar, pela primeira vez em tempo real, a dinâmica desse processo: o poluente permanece cerca de 40 minutos no trato digestivo do animal antes de ser eliminado.
O problema reside na forma como esse material é expelido. Ao sair dentro de pelotas fecais densas e pesadas, o microplástico ganha uma espécie de passagem só de ida para o leito marinho.
Embora o processo acabe limpando a superfície, ele polui sedimentos profundos onde a luz não chega, tornando a remoção do lixo virtualmente impossível. De acordo com a coautora do estudo, Valentina Fagiano, o zooplâncton ingere esses resíduos ininterruptamente, 24 horas por dia.
O impacto na teia alimentar e na bomba de carbono
Os copépodes ocupam a base da cadeia alimentar / Brandon Antonio Segura Torres & Priscilla Vieto Bonilla/Wikimedia CommonsOs copépodes ocupam a base da cadeia alimentar e são frequentemente chamados de insetos dos mares devido à sua imensa população.
No Canal da Mancha, por exemplo, estima-se que esses organismos transportem 271 partículas de microplástico por metro cúbico de água diariamente para as camadas abissais.
Esse mecanismo transforma as fezes, que deveriam ser uma fonte vital de nutrientes para larvas de peixes e seres do fundo do mar, em veículos prejudiciais que realimentam toda a teia alimentar com poluição.
Além da poluição física, o estudo indica uma ameaça climática severa. Os microplásticos estão interferindo na chamada bomba biológica de carbono, o processo natural pelo qual o oceano retira CO da atmosfera e o armazena nas profundezas.
Segundo o Dr. Ihsanullah Obaidullah, professor da Universidade de Sharjah, os resíduos afetam o metabolismo do zooplâncton e a produtividade do fitoplâncton, enfraquecendo esse escudo natural contra o aquecimento global.
A ameaça da plastisfera
Outro gargalo identificado pelos pesquisadores é o desenvolvimento da plastisfera, comunidades microbianas que crescem sobre as partículas plásticas.
À medida que esses materiais se degradam no oceano, podem emitir gases de efeito estufa, agravando ainda mais as mudanças climáticas.
Obaidullah revelou à Oceanographic Magazine que, com o tempo, essas alterações podem levar à acidificação das águas e à perda de biodiversidade, ameaçando a segurança alimentar global.
Para Valentina Fagiano, os resultados da pesquisa são fundamentais para prever onde os microplásticos vão parar e quais espécies estão mais expostas.
O artigo deixa uma lição clara sobre a interconectividade dos oceanos: as ações individuais de minúsculos animais podem, coletivamente, provocar mudanças drásticas em nível ecossistêmico, comprometendo o maior sumidouro de carbono do planeta.