Imagine um gigantesco cofre natural escondido sob o solo congelado do Ártico. Durante milhares de anos, esse cofre guardou restos de plantas, animais e matéria orgânica que nunca chegaram a se decompor completamente por causa das temperaturas extremamente baixas. Agora, cientistas descobriram que esse depósito é muito maior do que se imaginava, e que seu conteúdo pode influenciar diretamente o futuro do clima da Terra, funcionando como uma “bomba-relógio climática”.
Um estudo recente revelou que os deltas de rios do Ártico, regiões onde grandes rios desembocam no oceano, armazenam cerca de 57,5 gigatoneladas de carbono em seus solos congelados. Para se ter uma ideia da dimensão desse número, uma gigatonelada corresponde a um bilhão de toneladas. Estamos falando, portanto, de uma quantidade gigantesca de carbono presa no gelo há milhares de anos.
A pesquisa foi conduzida por cientistas que analisaram mais de 1.600 amostras de solo coletadas em 17 deltas espalhados pelo Ártico. Entre eles estão áreas localizadas na Rússia, no Canadá e no Alasca. O objetivo era entender quanto carbono estava armazenado nessas regiões e qual poderia ser o impacto de seu eventual descongelamento.
Como o carbono se acumulou?
O carbono encontrado não está ali por acaso. Ao longo de milhares de anos, plantas cresceram, morreram e foram sendo incorporadas ao solo. Em condições normais, microrganismos decompõem essa matéria orgânica e liberam carbono para a atmosfera na forma de dióxido de carbono (CO₂).
No entanto, como o solo do Ártico permaneceu congelado durante períodos muito longos, esse processo foi interrompido. O resultado foi o acúmulo de enormes quantidades de carbono sob a superfície.
O problema é que o Ártico está aquecendo mais rapidamente do que muitas outras regiões do planeta. À medida que as temperaturas aumentam, partes desse solo congelado começam a derreter.
Quando isso acontece, a matéria orgânica que ficou preservada por séculos ou até milênios volta a entrar em contato com microrganismos, que retomam o processo de decomposição.
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Veja fotos da região:
Eis que surge a preocupação dos cientistas com a “bomba-relógio climática”
A decomposição libera gases de efeito estufa, principalmente dióxido de carbono e metano. Esses gases funcionam como uma espécie de cobertor ao redor da Terra: ajudam a reter calor na atmosfera. Em quantidades equilibradas, eles são importantes para manter o planeta habitável. Mas quando sua concentração aumenta demais, o resultado é um aquecimento global mais intenso.
Os pesquisadores explicam que esse fenômeno pode criar um ciclo difícil de interromper. O planeta aquece, o gelo derrete, mais carbono é liberado para a atmosfera e, como consequência, o aquecimento aumenta ainda mais. Esse processo é conhecido pelos cientistas como retroalimentação climática. Por isso, os estudiosos citaram a “bomba-relógio climática”.
Outro aspecto que chamou atenção no estudo é que os deltas dos rios árticos ocupam uma área relativamente pequena quando comparados a todo o permafrost do planeta (nome dado ao solo permanentemente congelado).
Mesmo assim, eles armazenam aproximadamente 5% de todo o carbono presente nesse tipo de ambiente. Isso significa que uma parcela pequena do território concentra uma quantidade surpreendentemente grande de matéria orgânica congelada.
O que mais pode acelerar o descongelamento?
Além do aumento das temperaturas, outros fatores podem acelerar o descongelamento dessas regiões. A redução do gelo marinho deixa partes da costa mais expostas às ondas e à erosão. O nível do mar está subindo em várias áreas do planeta. Os rios também transportam águas cada vez mais quentes para o oceano. Somados, esses fatores tornam os deltas mais vulneráveis às mudanças climáticas.
Os cientistas ressaltam que isso não significa que todo esse carbono será liberado de uma só vez. O processo pode levar décadas ou até séculos. Ainda assim, compreender a quantidade de carbono armazenada nessas regiões é fundamental para melhorar as previsões sobre o futuro do clima global e a “bomba-relógio climática”.
A descoberta também mostra que ainda existem aspectos importantes do planeta que os pesquisadores estão aprendendo a medir com mais precisão. Durante muito tempo, os deltas do Ártico receberam menos atenção do que outras áreas congeladas. Agora, sabe-se que eles representam uma peça importante no quebra-cabeça climático.
Em outras palavras, o estudo revela que sob o solo congelado do extremo norte da Terra existe um gigantesco reservatório natural de carbono. Enquanto permanecer congelado, esse material continuará armazenado.
Mas, se o aquecimento global continuar avançando, parte desse carbono poderá retornar à atmosfera (por isso o termo “bomba-relógio climática”), tornando ainda mais complexo o desafio de controlar as mudanças climáticas nas próximas décadas.