Vila operária escondida em SP resistiu à modernização, à ditadura e mantém charme europeu

Na Zona Leste de São Paulo, mais especificamente no bairro do Belenzinho, há um espaço que guarda parte da história da industrialização paulista e das lutas sociais do século 20. 

A Vila Maria Zélia foi construída para abrigar cerca de 2.500 funcionários da filial da Companhia Nacional de Tecidos da Juta, no início do século passado. 

Mais do que moradia, a vila se tornou símbolo da cultura operária, palco para a expressão cultural urbana e até cenário de prisão política durante o Estado Novo. 

Hoje, o espaço preserva características arquitetônicas únicas e memórias que atravessam gerações.

O que eram as vilas operárias

As vilas operárias foram um modelo de planejamento urbano que surgiu na virada do século 19 para o 20, em resposta ao crescimento da industrialização e às condições precárias dos cortiços.

 Criadas por empresas para abrigar trabalhadores próximos às fábricas, ofereciam moradias sanitárias, escolas, armazéns e espaços de lazer.

São Paulo se modernizava com o avanço da lavoura cafeeira e a chegada das ferrovias, tornando bairros como Belenzinho polos operários. Nesse cenário, a Vila Maria Zélia destacou-se como a primeira vila operária planejada do estado, elaborada para unir moradia, trabalho e qualidade de vida.

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Fundação e construção: uma “cidade europeia” no Belenzinho

O projeto nasceu em 1912, por iniciativa do médico e industrial Jorge Street, dono da Tecelagem de Juta São João e fundador da Companhia Nacional de Tecidos da Juta. Inspirado em suas experiências europeias, Street contratou o arquiteto francês Paul Pedraurrieux para projetar a vila, que foi inaugurada em 1917.

Street buscava considerar a qualidade de vida dos trabalhadores, levando em conta famílias de diferentes tamanhos e questões de saúde, como água e esgoto encanados. Com essa visão, apesar do responsável pelo projeto ser Paul, todo o trabalho foi acompanhado por Street, que prezava pela manutenção do plano original.

Distribuída em 11 ruas, a Maria Zélia contava com 198 casas de diferentes tamanhos, adequadas ao número de membros das famílias. O conjunto incluía ainda capela, farmácia, armazéns, praças, campo esportivo, coreto, consultórios médicos e até três escolas, sendo essas uma para meninos, outra para meninas e uma creche com jardim de infância.

Era um ambiente que buscava oferecer saúde, saneamento e educação gratuita aos filhos dos operários. Mas, apesar do discurso de justiça social, a vida na vila era rigidamente controlada: jornadas de 10 horas, ausência de férias e licença-maternidade, além de desigualdade salarial entre homens e mulheres e trabalho infantil.

Fabio Torquato mostra imagens da vila histórica:

Mudanças de dono e tempos difíceis

Em 1924, endividado, Jorge Street vendeu a vila para Francisco Scarpa, que a rebatizou como Vila Scarpa. 

Depois, a propriedade passou à família Guinle, até ser confiscada pelo Instituto de Aposentadorias e Pensões dos Industriários (IAPI, atual INSS) na década de 1930, em razão de dívidas tributárias. A fábrica foi desativada em 1931, mas os moradores permaneceram sem pagar aluguel. 

Presídio Maria Zélia: a “universidade” dos presos políticos

Entre 1936 e 1937, durante o Estado Novo de Getúlio Vargas, o complexo da antiga fábrica foi transformado em presídio político. Ali ficaram cerca de 700 detentos, entre comunistas, anarquistas, sindicalistas e intelectuais.

O local ficou conhecido como “Universidade Maria Zélia”, já que os prisioneiros organizavam leituras, bibliotecas improvisadas e até um jornal clandestino chamado O Juventude. 

Mas também foi palco de sofrimento: superlotação, fome, doenças e repressão. Em 21 de abril de 1937, quatro detentos foram mortos após uma tentativa de fuga, episódio lembrado como o “Massacre da Maria Zélia”.

Do tombamento à preservação

A fábrica foi reaberta em 1939 pela Goodyear, que demoliu parte das construções originais. Já as casas permaneceram como residências, e a partir de 1968 os moradores puderam adquiri-las definitivamente.

A Vila Maria Zélia foi tombada pelo patrimônio estadual (Condephaat) e municipal (Conpresp) apenas em 1992. Apesar do reconhecimento, muitas construções originais foram modificadas ou descaracterizadas. Hoje, apenas 171 das originalmente 220 casas ainda mantêm traços da arquitetura de 1910.

Alguns espaços, porém, resistem e continuam ativos: a Capela de São José está preservada; a antiga farmácia abriga desde 2004 o Grupo XIX de Teatro; e a Associação Cultural Vila Maria Zélia, formada por moradores, organiza eventos e visitações para manter viva a memória do lugar.

Mais de um século após sua fundação, a Vila Maria Zélia ainda vive. As casas continuam sendo ocupadas por famílias, enquanto seus espaços coletivos revelam tanto abandono quanto resistência. Parte das antigas escolas, armazéns e edifícios sociais pertencentes ao INSS estão em ruínas, sendo alvos de furtos e depredações.

Ainda assim, a vila segue atraindo pesquisadores, fotógrafos, artistas e turistas interessados em compreender um pedaço essencial da história de São Paulo.