A mineração submarina em águas marítimas profundas é amplamente explorada. Isso acontece pois ela é tida pelos estudiosos como uma potencial para a crescente demanda por metais considerados críticos para a transição energética, como o níquel, o cobalto e o manganês.
Materiais como o níquel, o cobalto e o manganês são cruciais para o desenvolvimento de tecnologias sustentáveis e a produção de baterias. Eles se concentram em nódulos polimetálicos.
Os nódulos polimetálicos estão localizados a milhares de metros de profundidade em regiões pouco conhecidas do oceano.
No entanto, o entendimento dos cientistas sobre a forma com que os ecossistemas de águas profundas reagem a esses tipos de intervenções ainda é limitado.
Recentes estudos científicos mostram dados mensuráveis quanto a mudanças na vida marinha depois de episódios de mineração submarina.
Como a ciência fez essa descoberta
Um estudo publicado pelos pesquisadores na revista Nature Ecology & Evolution mediu com êxito os efeitos da mineração subaquática sobre a biodiversidade local e todo o ecossistema.
Quanto aos resultados da pesquisa, eles mostraram que o ecossistema da região sofreu uma redução de aproximadamente 32% na diversidade de espécies nas áreas afetadas pelos equipamentos de extração.
A área estudada fica na Zona Clarion-Clipperton, entre o México e o Havaí. Testes de mineração submarina frequentemente acontecem nessa localidade.
Equipes científicas levaram cinco anos para concluir o estudo. Eles coletaram amostras antes e depois da passagem do coletor pelos sedimentos.
No total, cerca de 3,3 mil toneladas de nódulos polimetálicos foram extraídas de uma profundidade de quase 4.300 metros.
Qual é o impacto real da mineração submarina na biodiversidade?
Para compreender isso, é essencial considerar que a área estudada está localizada numa planície abissal.
Uma planície abissal é uma extensa região plana do fundo do oceano onde a maioria dos organismos depende de restos orgânicos que caem das camadas superiores do mar.
As espécies que formam a fauna e flora local sofreram variações mesmo sem atividade de mineração na área. Os cientistas relacionam isso à discrepância na produtividade de partes superiores do oceano.
Várias amostras de sedimentos dessas áreas estão expostas no Museu de História Natural, em Londres. Foram classificados mais de 4,3 mil animais com mais de 0,25 milímetros, pertencentes a 788 espécies diferentes.
A maior parte dos registros era composta por vermes marinhos, crustáceos e moluscos.
Regulamentação das práticas marinhas e mudanças no ecossistema
A agência Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (International Seabed Authority) é a responsável por estabelecer os padrões a serem seguidos quanto ao controle e regulamentação dos estudos realizados na planície abissal.
Esses padrões incluem a exigência de realizar avaliações de impacto ambiental, bem como estudos de linha de base antes do início de qualquer atividade.
O principal objetivo das diretrizes aplicadas pela Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos é distinguir danos reais de flutuações naturais.
Durante a realização do estudo publicado na revista Nature Ecology & Evolution, os cientistas avaliaram as áreas percorridas pelas máquinas, e descobriram que a perturbação alterou os padrões locais.
Dentre os ecossistemas locais, a macrofauna, composta por animais suficientemente grandes para serem separados manualmente, foi a principal afetada pelos controladores de nódulos.