Planeta Terra está se partindo aos poucos e preocupa cientistas

A superfície do nosso planeta revela segredos surpreendentes sobre sua dinâmica interna. Pesquisadores acabam de testemunhar, pela primeira vez, que uma placa tectônica está se rompendo em estágios lentos e sucessivos, contrariando a ideia de uma fratura abrupta no noroeste do Pacífico.

A descoberta foi realizada especificamente na Ilha de Vancouver, dentro da área de Cascadia, que se estende entre o norte da Califórnia e o sul da Colúmbia Britânica, revelando a complexa desintegração das placas Juan de Fuca e Explorer que deslizam sob o oceano.

A equipe, liderada pelo geólogo Brandon Shuck da Universidade Estadual da Louisiana, observou a desintegração gradual de uma placa de subducção, um fenômeno inédito. “O sistema tectônico não para repentinamente, mas sofre uma série de rupturas graduais”, explicou Shuck.

Galeria: a importância das placas tectônicas

Fragmentação gradual da placa

Cientistas combinaram dados de reflexão sísmica com registros precisos de terremotos para criar um mapa detalhado da evolução interna do assoalho oceânico, conforme noticiado pelo Science Daily. Essa metodologia inovadora permitiu visualizar com clareza como a estrutura interna da placa evolui ao longo do tempo geológico.

Os resultados detalhados mostram fraturas profundas que chegam a quase cinco quilômetros de separação vertical entre os segmentos. Algumas partes da placa ainda mantêm conexão, mas há zonas que se tornaram inativas sismicamente.

A pesquisa, que viu a luz na Science Magazine em setembro, empregou ondas sonoras emitidas de um navio e captadas por sensores subaquáticos estrategicamente posicionados. Essas ondas geraram imagens de alta resolução sobre a complexa estrutura interna da região sob o oceano.

A análise focou nas áreas onde a placa principal desliza por baixo de outra, um processo conhecido como subducção. As imagens confirmaram a existência de múltiplos pontos de falha em desenvolvimento.

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O que acontece quando um segmento se separa

Segundo a explicação de Shuck, no momento em que um segmento da placa se desconecta totalmente, ele deixa imediatamente de gerar atividade sísmica, visto que as rochas perdem o contato físico necessário para o atrito. Isso sinaliza que vários fragmentos menores já se desprenderam da estrutura maior, e a distância entre eles segue aumentando lentamente.

A investigação identificou o surgimento contínuo de novas microplacas que se inserem no sistema tectônico existente. Enquanto isso, a subducção continua ativa em outras regiões, enfraquecendo a força descendente principal.

A universidade ressalta que este estudo consegue correlacionar essas rupturas que estão ocorrendo agora com padrões já conhecidos de microplacas fósseis, como as observadas na Baixa Califórnia.

Isso oferece uma explicação concreta para a origem de fragmentos antigos, cuja formação não tinha um registro visual direto ou evidência clara. O processo de cisalhamento sucessivo, demonstrado neste estudo, oferece evidências diretas de como esses pedaços menores se formam e se desenvolvem ao longo de milhões de anos.

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Implicações para o vulcanismo e riscos sísmicos

Além de modificar a forma como as placas interagem, essa fragmentação gradual cria caminhos abertos, verdadeiras “janelas” geológicas. Por elas, material quente proveniente do manto terrestre tem a chance de ascender à superfície.

Esse processo pode desencadear episódios de vulcanismo de natureza temporária, alterando significativamente os limites tectônicos atuais da região. Shuck descreve o fenômeno como uma decomposição progressiva que deixa marcas geológicas bem definidas, compatíveis com a idade observada nas rochas vulcânicas locais.

Os cientistas agora direcionam seus esforços para entender o impacto dessas fraturas recém-descobertas sobre os riscos sísmicos presentes e futuros na área de Cascadia. Esta região permanece sob a ameaça potencial de grandes terremotos e dos consequentes tsunamis gerados por movimentos abruptos.

A compreensão da quebra gradual pode ser crucial para aprimorar os modelos de previsão de perigos geológicos. O estudo completo detalha essa dinâmica oceânica complexa, reforçando a ideia de um planeta em constante e lenta metamorfose geológica.

Placas tectônicas e seus movimentos

Conheça as placas tectônicas e seus principais movimentos no vídeo do canal Toda Matéria: