Fungo milenar encontrado em tumba egípcia vira esperança no combate ao câncer

A tumba do faraó Tutancâmon foi descoberta em 4 de novembro de 1922 por Howard Carter no Vale dos Reis, no Egito. A tumba, que continha um tesouro impressionante, incluindo a famosa máscara mortuária de ouro de Tutancâmon, atraiu a atenção mundial e proporcionou um valioso conhecimento sobre a cultura material da realeza egípcia e a vida do faraó

A descoberta foi um marco na arqueologia, mas logo ganhou contornos sombrios. Meses depois, Lord Carnarvon, financiador da expedição,  morreu de forma misteriosa, seguido por outros membros da equipe, alimentando a lenda da “maldição do faraó”.

Durante décadas, essas mortes foram atribuídas a forças sobrenaturais. Mas a ciência moderna apontou um possível culpado real: o Aspergillus flavus, um fungo tóxico que pode permanecer dormente por milênios em locais fechados como tumbas e criptas.

O assassino invisível das tumbas antigas

Presente no solo, em vegetação em decomposição e grãos armazenados, o A. flavus é conhecido por sua resistência a ambientes hostis. Quando perturbado, libera esporos que podem causar graves infecções respiratórias, especialmente em pessoas imunossuprimidas.

Esse fungo foi encontrado tanto na tumba de Tutancâmon quanto no sarcófago do rei polonês Casimiro IV, nos anos 1970, após a morte de diversos cientistas envolvidos em sua abertura. Em ambos os casos, acredita-se que as toxinas liberadas pelo A. flavus possam ter causado as doenças fatais, dando base científica às lendas de maldição.

De ameaça milenar a possível arma contra o câncer

Apesar de sua reputação mortal, o Aspergillus flavus ganhou um novo papel como aliado da medicina. Pesquisadores da Universidade da Pensilvânia descobriram que ele é capaz de produzir moléculas com alto potencial anticancerígeno.

No Brasil, pesquisadores criaram um composto capaz de bloquear o crescimento de células tumorais e induzir sua morte, resultado considerado promissor pela comunidade científica.

Essas moléculas pertencem à classe dos RiPPs (peptídeos sintetizados ribossomicamente e modificados pós-traducionalmente),  compostos gerados pelo ribossomo celular e depois aprimorados quimicamente para maior eficácia biológica.

Embora os RiPPs sejam comuns em bactérias, são raros em fungos. Isso mudou com o estudo de diferentes cepas do gênero Aspergillus, entre as quais o A. flavus se destacou.

Nasce uma nova molécula promissora: as asperigimicinas

Após análise genética e testes laboratoriais, a equipe conseguiu isolar quatro RiPPs únicos, batizados de asperigimicinas. Essas moléculas apresentaram uma estrutura inédita, composta por anéis entrelaçados, e mostraram a capacidade de inibir o crescimento de células cancerosas humanas.

Além disso, os cientistas descobriram como essas moléculas penetram nas células tumorais, uma das maiores barreiras no desenvolvimento de medicamentos eficazes. Segundo a pesquisa, certos lipídios podem facilitar a entrada das asperigimicinas nas células, ampliando seu potencial terapêutico.

Como funcionam as asperigimicinas

As substâncias agem interrompendo a divisão celular, bloqueando a formação dos microtúbulos, estruturas internas fundamentais para que as células cancerosas se multipliquem. O efeito foi específico para determinados tipos celulares, o que pode representar uma vantagem ao reduzir efeitos colaterais comuns em tratamentos oncológicos.

Os cientistas também identificaram genes semelhantes em outros fungos, indicando que há uma vasta diversidade de RiPPs fúngicos ainda não explorada, um verdadeiro tesouro oculto da biotecnologia.

De vilão a herói: a reviravolta do Aspergillus flavus

A transformação do Aspergillus flavus, de causador de mortes misteriosas a potencial fonte de cura, reforça como a natureza pode ser ao mesmo tempo perigosa e salvadora. Assim como a penicilina, extraída de um fungo e revolucionária no combate às infecções, as asperigimicinas podem abrir caminho para novos medicamentos que combatam o câncer com mais precisão.

O próximo passo será testar essas moléculas em modelos biológicos mais complexos, com o objetivo de avançar rumo a ensaios clínicos. Se os resultados se confirmarem, esse antigo "maldito das tumbas" poderá escrever um novo capítulo como protagonista de uma revolução na medicina.